EJAE: Daripada 10 Tahun Ditolak SM Hingga Memenangi Dua Oscar

Pada 15 Mac 2026, di Dolby Theatre Hollywood, dalam majlis Academy Awards ke-98, sebuah filem animasi Netflix tentang kumpulan girl group K-pop yang menyimpan rahsia telah memenangi dua Oscar: Filem Animasi Terbaik dan Lagu Asal Terbaik. Filem tersebut adalah KPop Demon Hunters. Dan pencipta lagu pemenang, Golden, adalah EJAE, seorang pemuzik Amerika berketurunan Korea yang dua belas tahun sebelum itu telah ditolak oleh salah satu agensi terbesar Seoul selepas satu dekad cuba menjadi idol K-pop.

Kisah bagaimana dia sampai dari sana ke Dolby Theatre telah menjadi salah satu naratif yang paling banyak dibincangkan dalam industri hiburan Korea. Dalam temu bual terbaru dengan KBS, EJAE merenungi perjalanannya dengan frasa yang bergema di kedua-dua benua tempat dia kini dirayakan: kegagalan, katanya, ternyata merupakan satu hadiah.

Satu Dekad Latihan dan Pintu yang Tertutup

EJAE, dilahirkan Kim Eun-jae di Seoul pada 1991, mula berlatih di SM Entertainment pada usia 11 tahun. Dia menghabiskan kira-kira sepuluh tahun di syarikat itu, menjalani sistem intensif yang sama yang melahirkan kumpulan seperti Girls Generation dan SHINee, dengan impian yang sama mendorong ribuan pelatih yang berharap setiap tahun: untuk debut sebagai idol K-pop.

Ia tidak pernah berlaku. Sekitar 2015, SM melepaskannya. Alasan label tersebut, seperti yang kemudiannya dilaporkan oleh media Korea, menunjukkan ketidaksepadanan dengan hala tuju konsep syarikat dan standard estetik, jenis bahasa yang dalam industri idol biasanya menandakan bahawa penampilan fizikal seorang pelatih tidak sesuai dengan acuan yang telah ditetapkan. EJAE tidak menafikan atau melembutkan penolakan itu ketika bercakap secara terbuka mengenainya. Sebab-sebab SM masuk akal bagi saya, katanya dalam temu bual berbahasa Korea. Saya tidak berfikir secara negatif tentang penolakan. Hanya ada satu ketika dalam hidup saya apabila saya perlu menerima siapa diri saya di banyak peringkat.

Dia berpindah ke New York, belajar muzik di NYU, dan mula membina kerjaya baru melalui scene muzik bawah tanah, menulis, menghasilkan, dan belajar untuk melihat suaranya sendiri secara berbeza. Pada 2017, dia kembali ke SM sebagai penulis lagu luar dan menulis lagu hits Red Velvet Psycho dalam kira-kira 30 minit. Dia terus menulis untuk aespa, TWICE, dan LE SSERAFIM, antara lain. Kerjaya idol yang dia latih tidak pernah tiba. Kerjaya menulis lagu yang menggantikannya menjadikannya salah satu suara paling berpengaruh dalam K-pop di sebalik tabir.

Dari Vokalis Sampel Menjadi Pemenang Oscar

Penglibatan EJAE dalam KPop Demon Hunters bermula sebelum dia dipilih untuk filem tersebut. Pada mulanya dia adalah vokalis sampel untuk produksi, satu peranan biasa bagi penyanyi profesional yang menyediakan rujukan vokal awal yang digunakan oleh pengarah dan komposer untuk membangunkan bunyi watak. Tetapi ada sesuatu dalam suaranya yang sesuai dengan Rumi, watak utama, dengan cara yang tidak pernah dihasilkan oleh mana-mana audisi. Dia dipilih sebagai suara menyanyi watak tersebut dan akhirnya menjadi vokalis utama untuk Huntr/x, kumpulan K-pop rekaan di tengah-tengah filem itu.

Golden, lagu asal yang dia persembahkan dan tulis bersama untuk filem tersebut, mengandungi lirik dalam bahasa Inggeris dan Korea. Itu adalah pilihan yang disengajakan. Memasukkan lirik Korea dalam Golden adalah penting, katanya kepada penerbitan Korea Kyunghyang Shinmun selepas musim anugerah bermula. Lagu tersebut memenangi Grammy untuk Lagu Terbaik yang Ditulis untuk Media Visual pada Februari 2026, Grammy pertama yang pernah diberikan kepada trek K-pop, dan kemudian Lagu Asal Terbaik di Oscar pada bulan berikutnya.

Filem itu sendiri pun mengikut. KPop Demon Hunters menyapu litar anugerah filem animasi sepanjang musim 2025-2026, menang di Golden Globes, Critics Choice, dan PGA Awards, bersama 10 Annie Awards. Pengarah Maggie Kang, yang berketurunan Korea, menjadi pembuat filem pertama berwarisan Korea yang memenangi Academy Award untuk Filem Animasi Terbaik. Ucapan penerimaannya termasuk sebuah dedikasi: Saya mendedikasikan anugerah ini untuk Korea dan orang Korea di seluruh dunia.

Malam Orkestra Memotong Ucapannya

Tidak semua tentang majlis Oscar adalah perayaan. Apabila EJAE dan para co-penulis naik ke pentas untuk menerima anugerah Lagu Asal Terbaik, orkestra mula bermain sebelum dia selesai bercakap. Dia bertujuan untuk berterima kasih kepada rakan kerjanya dan rakan vokalis dalam Golden, Audrey Nuna dan Rei Ami, tetapi muzik memotongnya sebelum dia dapat berbuat demikian. Detik itu mencetuskan reaksi segera daripada penonton di dalam Dolby Theatre, sorak-sorak yang kedengaran, dan gelombang kritikan dalam media berbahasa Inggeris dan Korea.

Media Korea menggambarkan kejadian itu sebagai kontroversi K-pop passing, merangkainya sebagai sebahagian daripada corak yang lebih luas dalam majlis yang memberikan masa dan ruang yang lebih sedikit kepada pemenang bukan-Hollywood. EJAE berkata selepas itu apa yang ingin dikatakannya: bahawa dia ingin berterima kasih kepada dua wanita yang menyanyi bersamanya dan membantu menjadikan lagu itu seperti apa adanya. Para penerbit Oscar kemudiannya bertindak balas terhadap pertanyaan akhbar mengenai keputusan tersebut.

Kegagalan sebagai Asas

Dalam bulan-bulan sejak Academy Awards, EJAE telah menjadi salah satu subjek temu bual yang paling dicari dalam media berbahasa Korea mahupun Inggeris. Apa yang tampaknya paling banyak diulang oleh wartawan dan penonton bukan anugerah itu sendiri, tetapi arka bagaimana dia sampai ke sana dan apa yang dikatakannya tentang pendekatan industri hiburan Korea terhadap bakat dan identiti.

Dia konsisten dalam penyesuaian penolakan SM. Penolakan adalah pengalihan semula, katanya di Golden Globes, dalam apa yang menjadi salah satu petikan yang paling banyak dikongsi musim itu. Dalam temu bual KBS-nya, sentimen itu diperluas: pengalaman yang terasa seperti penghujung impiannya ternyata mengalihkan semula dirinya ke arah versi kariernya yang sentiasa lebih sesuai dengan keupayaan sebenarnya. Menulis lagu adalah, seperti yang dikatakannya, sesuatu yang terasa seperti rumah dengan cara yang tidak pernah sepenuhnya dilakukan oleh latihan idol.

Frasa itu membawa berat yang tertentu di Korea, di mana sistem latihan idol tetap menjadi laluan yang sangat berpengaruh dan kadangkala menghancurkan bagi pemuzik muda. Ratusan ribu orang muda memasuki sistem ini setiap tahun. Kebanyakan mereka tidak debut. Kisah EJAE tidak berjanji kepada mereka Oscar di penghujung jalan, tetapi menawarkan sesuatu yang mungkin lebih berguna: bukti bahawa pintunya tertutup tidak selalu menjadi penghujung cerita.

Apa Bermakna Kisah EJAE untuk Budaya-K

KPop Demon Hunters mencapai 325 juta tontonan di Netflix, menjadikannya salah satu tajuk asal yang paling banyak ditonton di platform tersebut. Kemenangan Oscarnya mewakili jenis tonggak budaya-K yang berbeza daripada sebelum ini, bukan kumpulan Korea yang berpentas di tempat Amerika, atau filem Korea yang menang di Cannes atau Oscars, tetapi sebuah kisah animasi tentang K-pop itu sendiri yang diiktiraf pada tahap tertinggi industri filem Amerika, dengan seorang wanita Amerika berketurunan Korea di pusat kreatifnya.

EJAE berkata dia berharap filem itu menunjukkan kepada orang Amerika keturunan Korea yang lebih muda dan penonton diaspora Korea bahawa ada lebih daripada satu cara untuk mengambil bahagian dan menyumbang kepada budaya-K. Laluannya sendiri, dari penolakan pelatih hingga soundtrack global, adalah salah satu contoh terkini yang paling jelas tentang kemungkinan itu. Sama ada dia berniat untuk menjadi simbol sesuatu yang lebih besar atau tidak, dia telah menjadi salah satu.

Dalam temu bual KBS, dia ditanya sama ada dia akan melakukan sesuatu yang berbeza jika boleh. Jawapannya adalah ciri khasnya: dia tidak akan mengubah penolakan itu. Album kegagalannya, katanya, telah menjadi asas kepada segala-galanya yang datang selepas itu. Itulah yang dia maksudkan ketika dia berkata kegagalan adalah hadiah, bukan bahawa kegagalan itu mudah, tetapi bahawa ternyata itulah bahan yang diperlukannya.