Ji Sung Tinggalkan New York untuk Drama yang Capai 13.6% dan Selamatkan MBC

Awal 2025, seorang pengarah drama MBC menaiki pesawat menuju New York. Misinya hanya satu — meyakinkan Ji Sung, salah seorang pelakon paling dihormati di Korea Selatan, untuk mengetuai drama thriller undang-undang rangkaian itu di slot primetime Jumaat-Sabtu. Apa yang berlaku selepas itu — proses rundingan, persetujuan akhir Ji Sung, dan drama yang terhasil — menjadi salah satu kisah kejayaan paling menonjol dalam musim televisyen Korea 2026.

Drama itu ialah 판사 이한영 (The Judge Returns), ditayangkan di MBC dari 2 Januari hingga 15 Februari dalam 14 episod. Apabila episod kedua terakhir ditayangkan pada 13 Februari, ia merakam rating nasional 13.6% — rekod tertinggi dalam siri itu — dan puncak segera 17.4%. Episod akhir ditutup dengan 12.8%, mengekalkan kedudukan nombor satu dalam slot primetime Jumaat di semua rangkaian. Bagi MBC, ini adalah drama dengan rating tertinggi dalam lebih setahun.

Rangkaian yang Memerlukan Kemenangan

Untuk memahami apa yang bermakna 'The Judge Returns' bagi MBC, diperlukan sedikit konteks. Sepanjang 2025, rangkaian ini sukar melepasi angka dua digit. Drama terbaik mereka tahun itu hanya mencapai 8.3% — angka yang, mengikut piawaian televisyen siaran Korea, mencerminkan tempoh yang sukar. Jurang antara MBC dan pesaingnya di SBS serta saluran kabel terus melebar. Penonton ada, cuma mereka tidak memilih MBC.

Keputusan untuk mendapatkan Ji Sung sebagai pelakon utama merupakan sebahagian daripada pelarasan semula yang disengajakan. Ji Sung baru-baru ini muncul dalam 'Connection' JTBC (2024), di mana lakonannya sebagai detektif yang bergelut dengan ketagihan mendapat perhatian kritikal yang cukup besar. Sebelum itu, ia telah membina rekod jejak selama dua dekad yang jarang ditandingi di kalangan pelakon Korea. Mendapatkannya untuk slot unggulan Jumaat-Sabtu MBC, pada penilaian mereka yang mengikuti industri ini, merupakan pencapaian penting — yang memerlukan seorang pengarah terbang ke New York untuk menutup perjanjian itu.

Drama dan Idea Pusatnya

'The Judge Returns' beroperasi dalam genre fantasi-undang-undang yang telah diterima baik oleh penonton Korea melalui beberapa drama terkini. Ji Sung memegang watak Lee Han-young, seorang hakim rasuah yang menghabiskan kerjayanya sebagai alat kepada firma undang-undang yang berkuasa. Selepas kematiannya, ia bangkit semula dan mendapati dirinya 10 tahun ke masa lalu — sebelum kompromi terburuknya berlaku. Drama ini mengikuti usahanya untuk membatalkan kompromi tersebut, menghukum mereka yang memanipulasinya, dan secara tersirat menjawab soalan yang dikemukakan sejak episod pertama: apa yang terhutang seseorang kepada keadilan apabila ia telah menghabiskan kerjayanya menentang keadilan itu?

Park Hee-soon memegang watak Kang Shin-jin, antagonis utama drama — seorang hakim kanan di Mahkamah Daerah Pusat Seoul yang pengaruhnya ke atas sistem undang-undang mendorong sebahagian besar konflik. Won Jin-ah muncul sebagai pendakwa raya Kim Jin-ah, dan Baek Jin-hee memegang watak Song Na-yeon, seorang wartawan. Dinamik antagonist-protagonist antara Ji Sung dan Park Hee-soon memberikan sebahagian besar ketegangan dramatik drama; kemuncak episod akhir, apabila Lee Han-young menuntut hukuman mati bagi Kang Shin-jin di mahkamah terbuka, merekodkan puncak rating segera drama sebanyak 17.4%.

Drama ini diarahkan oleh Lee Jae-jin dan Park Mi-yeon, dan ditulis oleh Kim Gwang-min. Diterbitkan oleh OH Story dan Slingshot Studio dengan kerjasama MBC, dan berdasarkan webtoon Naver oleh Lee Hae-nal. Bagi penonton di luar Korea, ia ditayangkan di HBO Max di wilayah terpilih.

Bagaimana Rating Dibina

Siri ini bermula pada 2 Januari dengan rating nasional 4.3% — permulaan yang sederhana tetapi munasabah memandangkan persaingan dan penjadualan pasca-perayaan. Dalam beberapa minggu berikutnya, angka meningkat dengan konsistensi yang luar biasa. Apabila drama melepasi 10%, ia telah menetapkan dirinya sebagai pemimpin jelas dalam slot waktunya.

Mengekalkan dua digit sepanjang bahagian akhir menegaskan keupayaan drama untuk mengekalkan penonton yang telah komited sejak awal dan terus menarik penonton baru. Rating nasional purata selama 14 episod ialah 9.9%, dengan purata Seoul 10.4% — angka yang meletakkannya dalam kalangan persembahan terkuat MBC dalam satu dekad. Pada Jumaat apabila episod kedua terakhirnya ditayangkan, ia menduduki tempat pertama di semua saluran — kabel, satelit, dan siaran — dalam demografi utama 20-54 tahun.

Puncak 17.4% (segera, Episod 13) datang pada saat Lee Han-young menghadapi villain utama drama di mahkamah. Bagi rangkaian yang menunggu angka sebesar itu hampir setahun penuh, ia adalah keputusan yang bermakna.

Ji Sung, Pelakon, dan Reaksi

Di kalangan ahli pelakon yang bersuara selepas episod akhir, Kim Beom-rae yang memegang watak sokongan amat terus terang: "Aku yakin ia akan berjaya. Dan menurutku sepatutnya ada lebih banyak kesan kepada para penjahat di penghujung." Itu adalah jenis ulasan pasca-finale yang menunjukkan sekumpulan pelakon yang benar-benar komited dengan alam moral drama itu.

Bagi Ji Sung, drama ini digambarkan oleh para pengkritik dan penonton sebagai satu lagi pencapaian penting dalam kerjaya yang sudah penuh dengannya. Pencapaian khusus — mengambil drama Jumaat-Sabtu MBC dan menjadikannya siri paling banyak ditonton rangkaian itu dalam lebih setahun — memerlukan pengurusan kedua-dua jangkaan genre thriller fantasi dan tuntutan emosi watak yang menanggung rasa bersalah yang besar. Ji Sung melakukan keduanya.

Pengarah yang terbang ke New York memberikan temu bual pasca-finale di mana ia merefleksikan apa yang berjaya dicapai drama itu. "Tahun lalu, MBC bergelut untuk mencapai dua digit. Yang terbaik pun hanya 8.3%. Saya fikir jika kita boleh membina sesuatu berdasarkan premis webtoon ini, dengan pelakon yang tepat di tengah, kita ada peluang untuk mengubah itu." Perbincangan tentang sama ada 10% boleh dicapai, tambahnya, sudah berakhir pada episod keempat.

Apa Maknanya bagi Rangkaian dan Genre

Dalam konteks yang lebih luas televisyen Korea, 'The Judge Returns' tiba sebagai salah satu daripada beberapa drama fantasi-undang-undang yang membuktikan ketahanan genre itu kepada penonton arus perdana. Formula — seorang tokoh berkuasa yang gagal, diberi peluang kedua untuk menghadapi sistem yang merosakkan mereka — nampaknya secara konsisten bergema dengan penonton yang menemukan kepuasan dalam menyaksikan kesalahan institusi menghadapi akibatnya di layar.

Khususnya bagi MBC, prestasi drama ini memberikan satu titik data dalam hujah berterusan tentang apa yang diperlukan rangkaian untuk bersaing. Sumber webtoon yang kukuh, pelakon yang dipimpin oleh bintang yang telah terbukti, dan cerita yang memberi penonton sebab untuk kembali setiap minggu sudah mencukupi dalam kes ini. Sama ada pelajaran itu diterjemahkan kepada pengeluaran berikutnya bergantung kepada pelaksanaan — tetapi hujah bahawa MBC tidak mampu menghasilkan drama hit Jumaat-Sabtu sekurang-kurangnya telah ditangani.

Episod terakhir ditayangkan pada 15 Februari. Ratingnya bertahan. Lee Han-young Ji Sung menyampaikan penghakiman, angka segera mencapai kemuncak pada saat jutaan orang nampaknya menonton secara serentak, dan rangkaian merekodkan angka terbaik mereka dalam lebih setahun. Penerbangan pengarah ke New York telah berbaloi.